L’Asia orientale è sempre stata il centro di gravità nella produzione di batterie agli ioni di litio, ma all’inizio degli anni 2000 all’interno dell’Asia orientale il centro di gravità si è gradualmente spostato verso la Cina.Oggi, le aziende cinesi detengono posizioni chiave nella catena di fornitura globale del litio, sia a monte che a valle, rappresentando circa l’80% della produzione di celle batteria a partire dal 2021.1 La diffusione dell’elettronica di consumo come telefoni cellulari e laptop ha stimolato l’adozione delle batterie agli ioni di litio negli anni 2000 , e ora, nel 2020, uno spostamento globale verso i veicoli elettrici (EV) sta dando vento alle vele delle batterie agli ioni di litio.Comprendere le aziende cinesi del litio è quindi fondamentale per capire cosa sta alimentando l’imminente aumento previsto dell’adozione di veicoli elettrici.
Il centro di gravità si è spostato verso la Cina
Molteplici scoperte, vincitrici di premi Nobel, portarono alla commercializzazione delle batterie al litio, in particolare da parte di Stanley Whittingham negli anni '70 e John Goodenough nel 1980. Anche se questi tentativi non ebbero del tutto successo, gettarono le basi per la svolta cruciale del Dr. Akira Yoshino nel 1985, che reso le batterie agli ioni di litio più sicure e commercialmente valide.Da lì in poi, il Giappone ha avuto un vantaggio nella corsa iniziale alla vendita di batterie al litio e l’ascesa della Corea del Sud ha reso l’Asia orientale il centro del settore.
Nel 2015, la Cina ha superato sia la Corea del Sud che il Giappone diventando il principale esportatore di batterie agli ioni di litio.Dietro questa ascesa c’era una combinazione di sforzi politici e coraggiosa imprenditorialità.Due aziende relativamente giovani, BYD e Contemporary Amperex Technology Company Limited (CATL), sono diventate pioniere e ora rappresentano quasi il 70% della capacità delle batterie in Cina.2
Nel 1999, un ingegnere di nome Robin Zeng ha contribuito a fondare Amperex Technology Limited (ATL), che ha accelerato la sua crescita nel 2003 assicurandosi un accordo con Apple per produrre batterie per iPod.Nel 2011, le attività relative alle batterie per veicoli elettrici di ATL sono state scorporate in Contemporary Amperex Technology Company Limited (CATL).Nella prima metà del 2022, CATL occupava il 34,8% del mercato globale delle batterie per veicoli elettrici.3
Nel 1995, un chimico di nome Wang Chuanfu si diresse a sud, a Shenzhen, per fondare BYD.Il successo iniziale di BYD nel settore del litio è arrivato dalla produzione di batterie per telefoni cellulari ed elettronica di consumo e l'acquisto di attività fisse da parte di BYD dalla Jeep Corporation di Pechino ha segnato l'inizio del suo viaggio nel settore automobilistico.Nel 2007, i progressi di BYD attirarono l'attenzione di Berkshire Hathaway.Entro la fine della prima metà del 2022, BYD ha superato Tesla nelle vendite globali di veicoli elettrici, anche se con l’avvertenza che BYD vende sia veicoli elettrici puri che ibridi, mentre Tesla si concentra solo sui veicoli elettrici puri.4
L’ascesa di CATL e BYD è stata aiutata dal sostegno politico.Nel 2004, le batterie al litio sono entrate per la prima volta nell’agenda dei politici cinesi, con le “Politiche per lo sviluppo dell’industria automobilistica”, e successivamente nel 2009 e nel 2010 con l’introduzione di sussidi per batterie e stazioni di ricarica per veicoli elettrici.5 Nel corso degli anni 2010, un sistema dei sussidi prevedevano da 10.000 a 20.000 dollari per i veicoli elettrici e venivano resi disponibili solo per le aziende che assemblavano automobili in Cina con batterie agli ioni di litio provenienti da fornitori cinesi approvati.6 In poche parole, sebbene ai produttori stranieri di batterie fosse consentito di competere nel mercato cinese, i sussidi I produttori cinesi di batterie sono la scelta più attraente.
L’adozione dei veicoli elettrici in Cina ha stimolato la domanda di litio
La leadership della Cina nell’adozione dei veicoli elettrici è parte del motivo per cui la domanda globale di batterie al litio è in forte aumento.Nel 2021, il 13% dei veicoli venduti in Cina erano veicoli ibridi o elettrici puri e si prevede che tale numero aumenterà.La crescita di CATL e BYD in giganti globali nell’arco di due decenni sintetizza il dinamismo dei veicoli elettrici in Cina.
Con la crescente diffusione dei veicoli elettrici, la domanda si sta spostando dalle batterie a base di nichel verso le batterie a base di ferro (LFP), che un tempo cadevano in disgrazia perché avevano una densità di energia relativamente bassa (quindi una bassa autonomia).Convenientemente per la Cina, il 90% della produzione di celle LFP nel mondo ha sede in Cina.7 Il processo di passaggio dalle celle a base di nichel alle LFP non è arduo, quindi la Cina perderà naturalmente parte della sua quota in questo spazio, ma appare comunque ben posizionati per mantenere una posizione dominante nello spazio LFP per il prossimo futuro.
Negli ultimi anni, BYD si è spinta avanti con la sua batteria Blade LFP, che alza drasticamente il livello di sicurezza della batteria.Con una nuova struttura del pacco batteria che ottimizza l'utilizzo dello spazio, BYD ha rivelato che la Blade Battery non solo ha superato un test di penetrazione dei chiodi, ma anche la temperatura superficiale è rimasta sufficientemente fresca.8 Oltre a BYD che utilizza la Blade Battery per tutte le sue attività elettriche pure, veicoli, anche le principali case automobilistiche come Toyota e Tesla stanno pianificando o stanno già utilizzando la Blade Battery, anche se con Tesla rimane qualche incertezza sulla quantità.9,10,11
Nel frattempo, nel giugno 2022 CATL ha lanciato la sua batteria Qilin.A differenza della Battery Blade che mira a rivoluzionare gli standard di sicurezza, la batteria Qilin si differenzia maggiormente per densità di energia e tempi di ricarica.12 CATL afferma che la batteria può essere caricata all'80% in 10 minuti e può utilizzare il 72% dell'energia della batteria per la guida, sia di cui evidenziano un'enorme crescita nella tecnologia alla base di queste batterie.13,14
Le aziende cinesi si assicurano una posizione strategica nella catena di fornitura globale
Sebbene il lavoro di CATL e BYD nel settore dei veicoli elettrici sia importante, la massiccia presenza della Cina nei segmenti a monte non dovrebbe necessariamente essere trascurata.La parte del leone nella produzione di litio grezzo avviene in Australia e Cile, che detengono una quota globale del 55% e del 26%.Nel settore upstream, la Cina rappresenta solo il 14% della produzione globale di litio.15 Nonostante ciò, negli ultimi anni le aziende cinesi hanno stabilito una presenza nel settore upstream attraverso una serie di acquisti di partecipazioni nelle miniere di tutto il mondo.
La corsa agli acquisti viene condotta sia dai produttori di batterie che dai minatori.Alcuni esempi degni di nota nel 2021 includono l'acquisto da 765 milioni di dollari di Tres Quebradas da parte di Zijin Mining Group e l'acquisto da 298 milioni di dollari da parte di CATL di Cauchari East e Pastos Grandes, entrambi in Argentina.16 Nel luglio 2022, Ganfeng Lithium ha annunciato i suoi piani per acquisire il 100% di Lithea Inc in Argentina a un prezzo fino a 962 milioni di dollari.17 In poche parole, il litio è un ingrediente chiave dietro la rivoluzione verde e le aziende cinesi sono disposte a investire nel litio per assicurarsi di non essere lasciate fuori.
Lo stoccaggio dell’energia mostra il suo potenziale nel contesto delle sfide ambientali
L’impegno della Cina di raggiungere il picco delle emissioni entro il 2030 e la neutralità delle emissioni di carbonio entro il 2060 è parte di ciò che sta guidando la necessità dell’adozione dei veicoli elettrici.Un altro ingrediente chiave per il successo degli obiettivi rinnovabili della Cina è l’adozione della tecnologia di stoccaggio dell’energia.Lo stoccaggio dell’energia va di pari passo con i progetti di energia rinnovabile ed è esattamente per questo che il governo cinese sta ora imponendo che il 5-20% dello stoccaggio di energia sia destinato a progetti di energia rinnovabile.Lo stoccaggio è fondamentale per mantenere al minimo la riduzione, ovvero le riduzioni intenzionali della produzione elettrica a causa della mancanza di domanda o di problemi di trasmissione.
Lo stoccaggio idroelettrico con pompaggio è attualmente la più grande fonte di stoccaggio di energia con 30,3 GW al 2020, tuttavia circa l'89% dello stoccaggio non idroelettrico avviene tramite batterie agli ioni di litio.18,19 Mentre l'idroelettrico con pompaggio è più adatto per lo stoccaggio a lungo termine, lo stoccaggio al litio le batterie sono più adatte per uno stoccaggio di durata più breve, che è più di quanto necessario per le energie rinnovabili.
La Cina attualmente ha solo circa 3,3 GW di capacità di stoccaggio dell’energia delle batterie, ma ha piani per una massiccia espansione.Questi piani sono delineati in dettaglio nel 14° piano quinquennale per lo stoccaggio dell’energia, pubblicato nel marzo 2022.20 Uno degli obiettivi principali del piano è ridurre il costo unitario dello stoccaggio dell’energia del 30% entro il 2025, il che consentirà lo stoccaggio diventare una scelta economicamente desiderabile.21 Inoltre, secondo il piano, la State Grid spera di aggiungere 100 GW di capacità di accumulo di batterie entro il 2030 per sostenere la crescita delle energie rinnovabili, il che renderebbe la flotta di accumulo di batterie della Cina la più grande al mondo, anche se solo marginalmente prima gli Stati Uniti che si prevede avranno 99 GW.22
Conclusione
Le aziende cinesi hanno già trasformato la catena di fornitura globale del litio, ma continuano a innovare a un ritmo rapido.A testimonianza della loro importanza nel settore, al 18 agosto 2022, le società cinesi costituivano il 41,2% del Solactive Lithium Index, un indice progettato per monitorare la performance delle società più grandi e liquide attive nell’esplorazione e /o estrazione di litio o produzione di batterie al litio.23 A livello globale, i prezzi del litio sono aumentati di 13 volte tra il 1 luglio 2020 e il 1 luglio 2022, fino a 67.050 dollari per tonnellata.24 In Cina, il prezzo del carbonato di litio per tonnellata è aumentato da 105.000 RMB a 475.500 RMB tra il 20 agosto 2021 e il 19 agosto 2022, segnando un aumento del 357%.25 Con i prezzi del carbonato di litio in rialzo pari o vicini ai massimi storici, le aziende cinesi sono naturalmente nella posizione di trarne vantaggio.
Questa tendenza dei prezzi del litio ha aiutato i titoli cinesi e statunitensi legati alle batterie e al litio a sovraperformare gli indici di mercato ampi e volatili in condizioni di mercato avverse;tra il 18 agosto 2021 e il 18 agosto 2022, l'indice MSCI China All Shares IMI Select Batteries ha reso l'1,60% contro il -22,28% dell'indice MSCI China All Shares26. poiché l'indice MSCI China All Shares IMI Select Batteries ha reso l'1,60% rispetto all'indice Solactive Global Lithium, che ha registrato un rendimento del -0,74% nello stesso periodo.27
Riteniamo che i prezzi del litio rimarranno elevati nei prossimi anni, fungendo da potenziale ostacolo per i produttori di batterie.In attesa, però,i miglioramenti nella tecnologia delle batterie al litio possono rendere i veicoli elettrici più convenienti ed efficienti, il che a sua volta può aumentare la domanda di litio.Considerata l’influenza della Cina nella catena di approvvigionamento del litio, prevediamo che le aziende cinesi svolgeranno probabilmente un ruolo fondamentale nell’industria del litio negli anni a venire.
Orario di pubblicazione: 05-nov-2022